O Melasma Não É Apenas “Demasiado Melanina” — A Biologia da Pele por Trás da Pigmentação Recorrente

O que é exatamente o melasma?

O melasma é uma perturbação adquirida da hiperpigmentação, que surge habitualmente sob a forma de manchas simétricas castanhas ou acastanhadas-acinzentadas na pele do rosto exposta ao sol.

É mais comum nas mulheres e particularmente frequente em pessoas com tons de pele médios a mais escuros. A gravidez, a exposição hormonal, os antecedentes familiares e a exposição à luz são fatores associados bem reconhecidos.

Mas a investigação moderna mudou a forma como a dermatologia descreve a condição. A explicação mais antiga — “os melanócitos estão a produzir demasiado pigmento” — está incompleta.

As análises descrevem agora alterações na epiderme, membrana basal e derme superior, incluindo alterações vasculares, atividade de mastócitos, elastose solar e fibroblastos senescentes. Por outras palavras, o melasma é uma perturbação do microambiente da pele, e não apenas de um tipo de célula hiperativa. A EC Clinic em Dublin, isso começa com um médico à frente consulta de pele em vez de um pacote de tratamento.

Como é que se forma inicialmente uma mancha escura visível?

Para compreender o melasmo, ajuda seguir o pigmento desde o sinal até à superfície.

Passo 1: um acionador cria um sinal. A radiação ultravioleta, a luz visível, a inflamação e a sinalização hormonal podem, todas, aumentar os sinais melanogénicos na pele suscetível.

Passo 2: os queratinócitos e outras células “comunicam” com os melanócitos. Os queratinócitos são as principais células da epiderme. Após a exposição solar ou inflamação, libertam moléculas de sinalização que podem estimular os melanócitos vizinhos. A pigmentação é, portanto, uma conversa entre células.

Passo 3: o melanócito ativa a produção de melanina. Dentro do melanócito, várias vias bioquímicas regulam a produção de pigmento. A tirosinase é uma enzima fundamental envolvida na conversão do aminoácido tirosina através de etapas que, em última análise, produzem melanina.

Passo 4: o pigmento é embalado. A melanina é empacotada dentro de pequenas estruturas celulares chamadas melanossomas.

Passo 5: os melanossomas são entregues aos queratinócitos. Os melanócitos possuem prolongamentos ramificados chamados dendritos. Através destes, os melanossomas são transferidos para os queratinócitos vizinhos. A melanina posiciona-se então sobre o núcleo do queratinócito como um guarda-chuva microscópico, ajudando a proteger o ADN da radiação.

Esse sistema de proteção é normal. O melasma é o que acontece quando o ambiente de sinalização e dos tecidos continua a estimular a produção de pigmento de uma forma focal e persistente.

Porque é que o melasma continua a reaparecer depois de o clarear?

Porque o pigmento visível é apenas uma camada do problema.

Revisões submetidas a revisão por pares descrevem várias alterações na pele com melasma:

• sinalização hiperativa dos melanócitos
• aumento ou redistribuição de melanina na epiderme e por vezes na derme
• rotura da membrana basal
• elastose solar, um sinal de fotodanificação crónica
• vascularização aumentada
• atividade dos mastócitos
• fibroblastos senescentes e sinalização dérmica alterada

Isto ajuda a explicar porque é que um tratamento pode reduzir a cor e ainda assim deixar o ambiente biológico pronto para reativar.

Se a pele continuar altamente exposta ao sol, inflamada ou estimulada hormonalmente, a produção de pigmento pode recomeçar.

A recorrência não é prova de que o tratamento “não fez nada”. Faz parte da história natural de uma perturbação pigmentar crónica.

Qual é o papel da luz visível? Eu achava que só os UV importavam.

Os raios UV continuam a ser centrais, mas a luz visível também importa, particularmente na pele propensa a pigmentação.

A investigação demonstrou que a luz visível de alta energia pode estimular a pigmentação através de fotorrecetores e vias melanogénicas. Os raios UVA1 — a porção de ondas mais longas dos UVA — também contribuem para a alteração do pigmento e da derme.

Isto importa porque a luz visível não é capturada na perfeição pela simples ideia “pus protetor solar, logo toda a luz foi bloqueada”. Alguns doentes com melasma beneficiam de estratégias de fotoproteção concebidas tanto para a luz visível como para os UV.

The clinical point is not to create fear of daylight. It is to recognise that melasma management often requires more consistent photoprotection than someone treating an occasional sun spot.

Are hormones the cause of melasma?

Sometimes they are an important contributor. They are rarely the whole explanation.

Melasma is strongly associated with pregnancy and can occur or worsen with hormonal exposures in susceptible patients. Oestrogen and progesterone signalling can influence melanogenesis.

But an association does not mean every woman with melasma needs a hormone panel, needs to stop contraception or has a gynaecological disorder.

If pigmentation appeared during pregnancy, perimenopause or after a hormonal treatment change, that history is relevant. It may influence the conversation. It does not automatically dictate the treatment.

This is where having gynaecology and aesthetics in the same clinic can be useful: hormonal history is considered without turning every skin problem into “hormonal imbalance.”

Does heat make melasma worse?

Heat is frequently reported as a trigger by patients, and inflammation can influence melanogenic pathways. But the evidence is more complex than the evidence for ultraviolet and visible light.

The practical approach is individual: if heat exposure repeatedly worsens your pigmentation, we take that pattern seriously. We do not need to invent a universal rule for every patient.

What I would avoid is aggressively inflaming melasma-prone skin in the hope that “more treatment” must mean “more result.” In pigmentation, more inflammation can mean more pigment.

Is every brown patch on the face melasma?

No, and this is why diagnosis comes before the treatment menu.

Other possibilities include:

• post-inflammatory hyperpigmentation, which follows acne, dermatitis, injury or procedures
• solar lentigines, often called sun spots
• pigmentation from medication or inflammation
• benign lesions with their own biology
• lesions that require dermatology assessment because their pattern is atypical or changing

A treatment appropriate for one diagnosis may be ineffective or inappropriate for another.

The question I prefer is not “What laser removes dark spots?” It is “What is this pigment, and what keeps producing it?”

Why can aggressive laser or peeling make melasma worse?

Because pigment-producing cells respond to inflammation.

Many procedures work by creating controlled injury. In the right condition, right skin type and right settings, this can be useful. But melasma is already a pigment-reactive disorder. If a procedure creates excessive inflammation, post-inflammatory hyperpigmentation or rebound melasma can follow.

This is especially important in richer skin tones, where the risk of post-inflammatory pigmentation is higher.

It is not that procedures are “bad.” It is that indication, energy, depth, density, timing and skin type matter. Where resurfacing belongs in a plan at all, it is selective — see our page on Refacing a laser de CO2 for how that modality is used at EC Clinic when clinically appropriate.

A clinic that has only one device will often see every pigmentation problem as a reason to use that device. A medical consultation should work in the opposite direction: diagnose first, then choose whether a device belongs in the plan at all.

What are the evidence-based principles of melasma treatment?

The exact treatment is individual, but the strategy usually has several layers.

1. Photoprotection. This is foundational. If light keeps activating the pathway, every other treatment is working uphill.

2. Reduce avoidable triggers and inflammation. That can include reviewing irritating skincare, unnecessary procedures or personal patterns that repeatedly worsen the pigment.

3. Use appropriate topical medical therapy where indicated. Topical treatments can reduce melanogenesis through different pathways. Because public advertising of prescription-only medicines is restricted in Ireland, this article discusses treatment categories rather than promoting prescription products by brand.

4. Use procedures selectively. Peels, resurfacing and other procedures can play a role in carefully selected cases, but they are not automatically first-line and not automatically better than topical management.

5. Plan for maintenance. Melasma often needs long-term management. A realistic plan includes what happens after the visible improvement, not only how to create it.

Is autumn the best time to treat melasma in Ireland?

Autumn can be a practical treatment window because average UV exposure falls and patients are less likely to have intense holiday sun exposure.

But “Irish autumn” does not mean “no UVA.” UVA is present through cloud and can pass through glass. Visible light is also still present.

So autumn changes the risk environment, not the biology of melasma. It can make certain procedures easier to plan safely, but photoprotection remains part of the treatment throughout the year. Our guide to porque o outono e o inverno são a melhor altura para tratamentos laser à pele na Irlanda covers the seasonal UV side of that calendar.

Why does skin type change the plan?

Melanin is protective, but pigment-rich skin also has a stronger tendency to respond to inflammation with hyperpigmentation.

That means a patient with a higher Fitzpatrick skin type may need:

• more conservative procedural settings
• more careful preparation
• longer intervals between treatments
• more emphasis on barrier control and photoprotection
• realistic discussion of post-inflammatory hyperpigmentation risk

There is no single “melasma protocol” that should be applied to every face.

What does a good melasma consultation actually look like?

It begins with diagnosis and history, not a treatment package.

I want to know:

• when the pigment began
• whether pregnancy or hormonal change coincided with it
• whether acne, dermatitis or a procedure came first
• what treatments have already been tried
• whether the pigment worsens with sun, heat or inflammation
• what your skin does after spots, burns or procedures
• what skincare and photoprotection you actually use

Then we examine the pattern and decide whether this looks like melasma, another form of hyperpigmentation, or something that should be assessed by dermatology.

That is a much more valuable first appointment than simply selling the strongest treatment available.

Medically reviewed by Dr. Eliana Castañeda, Obstetrician-Gynaecologist and Aesthetic Specialist · 14 September 2026

— Dra. Eliana Castañeda
Obstetra-ginecologista e especialista em medicina estética · Diretor médico, EC Clinic Dublin